Imagine abrir o capô do seu carro e, ao invés do motor, encontrar... suas malas. Você corre lá atrás, achando que se enganou - afinal, já foi muito comum carros terem motores traseiros; mas só encontra outro porta-malas.
Esta é mais ou menos a idéia lançada pela empresa alemã Siemens VDO. Em um conceito batizado de eCorner, a empresa está propondo levar o motor para as rodas. Motores elétricos, é claro, independentes, um para cada roda. Segundo os engenheiros, esse enfoque poderá dar ao veículo uma dirigibilidade e uma estabilidade que não podem ser alcançadas com a tecnologia atual.
O conceito eCorner junta nas rodas, além do motor, todas as mais recentes tecnologias automotivas, entre as quais direção elétrica, freios elétricos, controle de estabilidade e suspensão ativa. Ao incluir os motores na mesma estrutura, a empresa leva ao limite o conceito de "drive-by-wire" - tudo acionado por fios, eletronicamente, sem qualquer conexão mecânica.
Embora confirme que continuará pesquisando melhorias nos motores a combustão atuais, a empresa afirmou em um comunicado que acredita que a partir de agora é mais importante investir no futuro. "Veículos híbridos são apenas um passo intermediário no caminho das soluções de propulsão do futuro. Nós consideramos ser o motor elétrico a solução atual de longo prazo para atender mesmo as mais restritivas leis sobre emissões [de poluentes] do futuro," disse Klaus Egger, vice-presidente da empresa.
A sabedoria popular recomenda que não se reinvente a roda. Afinal, elas têm girado bem há milênios. Mesmo com todo o progresso da indústria automobilística, as maiores preocupações que os proprietários de carros têm tido com as rodas dos seus carros têm sido as de mantê-las alinhadas e balanceadas.
Rodas inteligentes
Isso deverá mudar logo. Principalmente para os futuros proprietários dos carros elétricos e híbridos, que terão rodas inteligentes, dotadas de microprocessadores e programas de inteligência artificial, que permitirão até mesmo que uma roda converse com a outra.
"A sabedoria popular afirma que não devemos reinventar a roda. Nós fizemos exatamente isso. Nós pegamos a roda, demos-lhe um cérebro e a capacidade de pensar e aprender. É um avanço gigantesco," diz o Dr. David Brown, da Universidade de Portsmouth, Inglaterra, que está desenvolvendo as rodas inteligentes em parceria com a empresa PML Flightlink.
Os microcomputadores de cada roda deverão fazer cerca de 4.000 cálculos por segundo, detectando como o carro está sendo dirigido, como cada uma das rodas está interagindo com o asfalto e fazendo ajustes de acordo com a velocidade e as condições da estrada.
Guiar inteligente
Será a primeira vez que a inteligência artificial será utilizada para substituir a mecânica tradicional do sistema de motorização e tração de um veículo, o que deverá permitir um controle muito mais preciso de todos os parâmetros de condução do carro. Ainda que o motorista continue tendo controle total do seu veículo, ele será continuamente auxiliado pelo sistema informatizado, o que deverá resultar em uma condução mais segura.
O programa de inteligência artificial controla a suspensão e os sistema de direção e frenagem, fazendo-os adaptar-se às curvas e inclinações da estrada, buracos e outros problemas potenciais. A informação será retida na memória do computador e utilizada na próxima vez que o carro encontrar condições similares. O carro vai aprendendo à medida em que roda e adaptando seu desempenho de acordo com esse aprendizado.
Prazer de dirigir
No protótipo que está sendo utilizado para testes pelos pesquisadores, as rodas normais de um carro Mini foram substituídas pelas rodas inteligentes, cada uma contendo um motor elétrico de 160 hp - é isso mesmo, o motor faz parte da roda. A potência combinada de 640 hp permitiu uma aceleração de 0 a 100 km/h em 4,5 segundos e uma velocidade final de 240 km/h (para outra comparação de desempenho, veja Carro elétrico vence super-carros a gasolina).
"A próxima geração de veículos tem o potencial para ser totalmente autônomo, mas onde estaria a graça nisso? As pessoas sentem prazer ao dirigir e vão querer sempre ter a liberdade sobre onde e como dirigir," completa o Dr. Brown.
Um pequeno motor a gasolina de 250 cilindradas carrega continuamente as baterias do carro enquanto ele está em movimento. Neste modo híbrido o carro consegue rodar quase 1.500 km sem precisar parar para reabastecer ou recarregar. Já no modo elétrico puro ele roda 320 km.
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