Via Láctea –
Introdução
A via Láctea é o nome dado à fraca faixa de luz que se estende através do céu nocturno. Sua luz provém das estrelas e nebulosas em nossa galáxia, conhecida como Galáxia Via Láctea ou simplesmente "a Galáxia". A Via Láctea tem a forma de uma espiral, com um denso bojo central cercado por quatro braços espiralando para fora, contidos num halo maior e menos denso. Não podemos observar a forma espiral porque o Sistema Solar está em um dos braços espirais, o braço de Órion. A galáxia é enorme: cerca de 100 mil anos-luz de diâmetro, em comparação, o Sistema Solar parece pequeno, cerca de 12 horas-luz de diâmetro (13 biliões de quilómetros).
Em noites de verão limpas, a Via Láctea pode ser vista estendendo-se da constelação meridional de Sagitário, onde é mais brilhante à constelação do Cisne, a grande cruz do norte. Durante o Inverno, é mais vaga e cruza o céu perto de Órion e Cassiopéia. A Via Láctea tem falhas escuras em muitos lugares. Essas falhas são formadas por nuvens de poeira chamadas nebulosas, que bloqueiam a luz das estrelas situadas atrás delas.
Via Láctea – Constituição
A Via Láctea contém nuvens de poeira e gás; planetas; aglomerados estelares; e estrelas, todos com seus próprios padrões característicos. Por exemplo, as estrelas jovens e os aglomerados estelares abertos estão situados perto do plano (superfície achatada imaginária) médio da galáxia. As estrelas mais antigas e os aglomerados densos, que contêm milhões de estrelas, constituem um halo esférico próximo ao centro da galáxia.
A gravidade mantém a Via Láctea unida, e todas as suas estrelas giram em torno do centro, contudo, nem todas as estrelas se deslocam à mesma velocidade. A velocidade depende de sua posição em relação à massa (matéria) da galáxia. Estrelas como o nosso Sol, que estão afastadas do centro, giram em torno dele quase como os planetas se deslocam em volta do Sol. Movem-se dessa maneira porque, para elas, a maior parte da massa se situa em direcção ao centro. Nosso Sol se desloca em uma órbita circular a uma velocidade de 250 km/s. Ainda assim, o Sol leva perto de 225 milhões de anos para descrever uma órbita completa ao redor do centro da Via Láctea. As estrelas um pouco mais próximas do centro se movem mais depressa, porque são atraídas em uma força maior. Contudo, as estrelas muito próximas do centro se deslocam mais devagar. Para elas, a maior parte da massa está localizada em direcção à periferia da Via Láctea. Um estudo desse movimento revela que a massa total a Via Láctea é igual à de 200 biliões de sóis.
